장내 세균 단백질 ‘flagellin’ 면역 반응 측정

간단한 혈액검사로 향후 크론병 발병 가능성을 미리 알 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

이 검사는 증상이 나타나기 수년 전부터 위험 신호를 포착해, 조기 진단과 치료는 물론 예방 전략까지 가능하게 할 수 있을 것으로 기대된다.

해당 연구는 최근 국제학술지 ‘임상 소화기학 및 간장학(Clinical Gastroenterology and Hepatology)’에 게재됐다.

연구진에 따르면, 검사 원리는 장내 세균 표면에 존재하는 단백질 플라젤린(flagellin)에 대해 인체 면역계가 보이는 반응을 측정하는 것이다. 크론병으로 진행하는 사람들은 질환이 발생하기 훨씬 이전부터 이 항체 반응이 높게 나타났다.

연구를 이끈 캐나다 토론토의 마운트 시나이 병원 루넨펠드-타넨바움 연구소(Lunenfeld-Tanenbaum Research Institute)의 임상의학자인 케네스 크로이터루(Kenneth Croitoru) 박사는 “현재는 건강하지만 위험군에 속한 사람들이 플라젤린에 대한 항체를 가지고 있는지 확인하고자 했다”며 “측정 결과, 일부 대상자에서 실제로 항체가 확인됐다.”고 밝혔다.

크론병은 위장관에 만성 염증을 일으키는 염증성 장질환으로, 지속적인 설사, 직장 출혈, 복부 경련, 변비 등의 증상을 유발한다.

이번 연구에서는 크론병 환자의 직계 가족을 대상으로 추적 관찰이 이뤄졌다. 그 결과, 이후 실제로 크론병이 발생한 77명과 발생하지 않은 304명을 비교했을 때, 발병군의 3분의 1 이상(28명)에서 플라젤린 항체 반응이 높게 나타났으며, 특히 형제자매에서 반응이 가장 뚜렷했다.

또한 이러한 ‘발병 전 항체 반응’은 장 염증과 장 기능 이상과도 연관돼 있었는데, 이는 크론병의 대표적 특징이다. 혈액검사에서 항체 수치가 상승한 뒤 평균 약 2년 반 후에 크론병이 진단되는 경향도 확인됐다.

크로이터루 박사는 “플라젤린과 관련된 특정 면역 반응이 크론병을 촉발하는 데 관여할 가능성이 있다”며 “이는 치료와 예방 연구의 새로운 표적이 될 수 있다”고 말했다. 이어 “현재의 생물학적 치료제는 효과가 제한적인 경우가 많다. 아직 완치법은 없으며, 더 나은 접근이 필요하다”고 덧붙였다.

이번 연구는 특히 가족력이 있는 사람에서, 간단한 혈액검사만으로도 크론병의 미래 발병 위험을 예측할 수 있음을 시사한다.

증상이 나타나기 전 단계에서 위험군을 선별하면, 생활습관 관리, 정기 추적 검사, 조기 치료 전략을 통해 질환 진행을 늦추거나 예방할 가능성이 커진다.

■위험 군을 위한 관리 포인트

-가족력이 있다면 정기 상담: 직계 가족 중 크론병 환자가 있다면 소화기내과 상담을 통해 위험 평가와 추적 계획을 세우자.

-장 건강에 좋은 식습관: 가공식품·과도한 지방 섭취를 줄이고, 개인에게 맞는 섬유질 섭취를 유지하되 증상이 있을 땐 전문의와 상의해 식단을 조절한다.

-흡연은 반드시 중단: 흡연은 크론병의 발생과 악화를 높이는 것으로 알려져 있다.

-증상 초기 신호에 민감하게 반응: 반복되는 설사, 복통, 혈변, 원인 모를 체중 감소가 지속되면 지체하지 말고 진료를 받는다.

-연구·검사 정보 확인: 향후 플라젤린 항체 검사와 같은 선별검사가 임상에 도입될 경우, 의료진과 상의해 적절한 시점에 활용을 고려한다.