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가톨릭대학교 서울성모병원과 서울대병원 공동 연구팀은 만성폐쇄성폐질환(COPD) 환자가 장기간 금연을 유지할 경우 우울증 발생 위험이 크게 줄어든다는 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 국민건강보험공단 건강검진 자료를 활용해 2003~2014년 사이 새롭게 COPD를 진단받은 성인 5,671명을 평균 8~9년간 추적 관찰한 결과다.

연구팀은 환자를 ▲지속 흡연군 ▲단기 금연군(2년 미만) ▲장기 금연군(2년 이상) ▲비흡연군으로 나누어 분석했다. 그 결과, 장기 금연군은 지속 흡연군보다 우울증 발생 위험이 34% 낮았으며(aHR 0.66), 특히 중증 COPD 환자에서는 위험이 약 60% 감소하는 것으로 나타났다(aHR 0.40). 반면 단기 금연군과 비흡연군에서는 통계적으로 유의한 차이가 없었다.

연구팀은 “금연 초기 2년 이내에는 금단 증상과 신체 회복 과정으로 인해 정신건강 개선 효과가 뚜렷하지 않지만, 장기간 금연을 유지하면 뇌 신경전달물질 균형 회복과 염증 감소가 이루어져 우울증 위험이 줄어드는 것으로 보인다”고 설명했다.

서울대병원 박상민 교수는 “COPD 진단은 생활습관을 바꾸는 계기가 될 수 있으며, 꾸준한 금연이 정신건강에도 긍정적 영향을 준다는 점을 확인했다”고 말했다. 서울성모병원 신현영 교수는 “중증 COPD 환자에서 금연 효과가 더 크게 나타난 만큼, 금연 상담과 함께 정신건강 관리가 병행돼야 한다”고 강조했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 Respiratory Medicine에 게재됐으며, COPD 환자의 금연 지원 정책과 정신건강 관리 연계의 근거로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.